Существующие отопительные системы различаются по радиусу действия, типу источника отопления (дровяные, угольные, электрические, газовые), по гидравлическим режимам, а также по способу разводки. Теплоносителем гидравлической системы отопления является вода либо жидкость-антифриз. Такой вид отопления был изобретён ещё в 18 веке французским инженером Боннеманом, и по настоящее время остаётся наиболее приемлемым и эффективным.
Основным прибором для нагрева воды является отопительный котел – закрытый сосуд, в котором теплоноситель (в основном, вода или пар) нагревается до нужной температуры и обеспечивает помещения теплом и горячей водой. Вода или жидкость-антифриз поступает в котёл под давлением насоса, нагревается и выходит в трубы. Через обратную трубу она возвращается обратно котёл. Гидравлическая система широко представлена в многоэтажных домах, обогрев которых происходит за счёт нагретой в котельной воды или другой жидкости, циркуляция которой проходит по трубам всего дома.
В последние годы владельцы квартир все чаще отдают предпочтение поливинолхлоридным трубам отопления. Но для того, чтобы коммуникационные системы прослужили как можно дольше, советуют выбирать изделия компаний, зарекомендовавших себя на рынке строительных материалов. Так, например, ООО ЦентрСпецСнаб уже много лет специализируется на поставке труб ПВХ в России.
Паровое отопление чаше встречается в частных домах. Принцип работы такой системы заключается в нагреве воды до образования пара, который проходя по трубам нагревает воздух. По источнику нагрева, котлы разделяют на газовые, электрические, комбинированные, жидко топливные и твёрдотопливные. Жидко топливные работают на основе сжигания мазута или дизеля, а твёрдотопливные – на сжигании угля или дров. Кроме того, существуют котлы-утилизаторы, электродные, индукционные и ТЭНовые.
Печное отопление или каминное менее популярно, но в населённых пунктах, где нет подведённых коммуникаций, это единственный вариант для дома.В городских же домах для наружного водоснабжения используются трубы полиэтиленовые напорные.
Недостатком огневоздушного отопления является постоянный контроль над поддержанием необходимой температуры, за счёт постоянного добавления дров, угля или других топливных материалов. Как правило, такой способ не обеспечивает равномерный обогрев, так как теплообменник расположен у одной стены.
Популярность использования воды для отопления помещений обусловлена её физическими свойствами, способностью накапливать при нагревании тепло и отдавать его при охлаждении.