До конца пятнадцатого века растение это было известно лишь коренным жителям американского континента. Раскопки археологов показывали, что 4 тысячи лет назад, а может и раньше, индейцы Северной Америки употребляли табак. В прочих цивилизациях дыму табака приписывались целебные, магические свойства, вдыхание его приравнивали к общению с богами. Само слово “табак” происходит от острова Тобаго. Как свидетельствовали испанские матросы, которые прибыли с экспедицией Колумба к берегам Центральной Америки, этим словом среди аборигенов назывались скрученные листья, которые предназначались для ритуального курения.
Несколько позже португальцы и испанцы привезли семена и листья табака в Европейские страны, и несмотря на все запреты Святой Инквизиции, европейцами также начал культивироваться табак. Как известно, кроме матросов, первыми распространителями табака стали монахи, торговцы и политические деятели. Жан Нико, французский посол в Португалии отправил в 1560 году небольшое количество табака королеве Екатерине, посоветовав его как лекарство от мигрени. Именно после этого повальная мода на употребление нюхательного табака стала распространяться по всей Франции. Это растение в честь Нико получило впоследствии латинское название Nicotiana, а алкалоид, выделенный впоследствии в начале 19 века из него – соответственно, никотин.
Табак со второй половины шестнадцатого века стал набирать популярность как лекарственный препарат, практически панацея (европейцы, в признании полезных свойств табака, неожиданно полностью согласились с американскими индейцами). В то время табак курили через трубки, нюхали, жевали, смешивали с разными веществами, использовали для лечения зубной и головной боли, простуды, инфекционных и кожных заболеваний.